Тикаль, находившийся на территории современной гватемальской провинции Эль-Петен, долгое время был столицей государства майя. Первые поселения индейцев там появились ещё в VII веке до н. э., а I — IX веках н. э. он уже был столицей Мутульского царства, его население составляло тогда 100—200 тысяч человек. Однако в IX—X веках Тикаль был покинут жителями и зарос джунглями.
Проведя раскопки на территории города, археологам из университета Цинциннати удалось выяснить, по какой причине майя всё же покинули свою столицу задолго до прихода европейцев. Учёные обратили внимание на неудачное расположение Тикаля относительно источников питьевой воды. Поскольку доступных рек или озёр поблизости от Тикаля не было, его жители вынуждены были собирать для питья дождевую воду, которая благодаря сложной системе сбора накапливалась в каменных цистернах.
Археологи взяли пробы из 10 цистерн и проанализировали сохранившиеся в древних осадочных отложениях фрагменты ДНК. В результате анализа выяснилось, что осадке есть останки цианобактерий Planktothrix и Microcystis, датируемые временем, когда город ещё был населён. Видимо, в IX веке Тикаль пережил серию засух, а вода в резервуарах зацвела и стала непригодной для питья. Впрочем, эта же череда засух вскоре погубила не только Тикаль, но и всю цивилизацию майя.
Помимо цианобактерий, учёные обнаружили в цистернах повышенное содержание ртути. По всей видимости, жители использовали киноварь, сульфид ртути, в качестве краски, которую дождевая вода смывала с окрашенных поверхностей, и она таким путём попадала в питьевые резервуары.